О больших запасах золота на территории России писал Геродот еще в V в. до н.э. Основываясь на свидетельствах путешественников, он отмечал, что в Рифейских (Уральских) горах имеется много золота - судя по количеству золотых украшений у местных жителей. Тем не менее, золотые запасы земли русской оставались неприкосновенными вплоть до XVIII в.

В декабре 1719 г. Петр I подписал Указ, предписывающий искать золото и объявляющий свободу горного промысла. Но официально началом создания золотопромышленности в России принято считать 1745 г., когда крестьянин Ерофей Марков во время поисков хрусталя для икон Троицкой лавры нашел рудное золото на уральской речке Пышма - так называемое Берёзовское золоторудное месторождение.

В 1747 г. на месте находки начал свою работу первый золотой рудник России. В это же время на Петербургском монетном дворе начат промышленный аффинаж (то есть очистка) золота.

В 1761 г. Михаил Ломоносов разработал теорию образования золотоносных россыпей и предложил схему их освоения. Первые россыпные месторождения были обнаружены на Урале в 1771 г., и уже в 1823 г. Россия вышла на первое место в мире по производству золота, добывая его больше, чем все остальные страны, вместе взятые. Это место страна удерживало в течение 30 лет - до открытия золота в Калифорнии.

В 1782 г. Екатерина II установила помещичью монополию на недра и этим отменила "горную свободу", объявленную Петром I. Впоследствии 28 мая 1812 г. был издан сенатский указ "О предоставлении права всем российским подданным отыскивать и разрабатывать золотые и серебряные руды с платежом в казну подати". Вопреки указу Екатерины этот указ давал право частным предпринимателям на добычу рудного золота и серебра.

В 1825 г. при Горном департаменте был создан Ученый комитет для разрешения научных проблем горного дела.

В 1843 г. племянник героя Отечественной войны П. Р. Багратион впервые в мире предложил процесс цианирования золота, который лег в основу современных технологий переработки рудного золота.

В первой половине XIX в. центром российской золотодобычи становится Западная Сибирь. К 1832 г. в этом регионе разрабатывались 450 россыпей, к 1834 г. плотность россыпной золотоносности здесь была самая высокая в мире. Во второй половине XIX в. золотодобыча мигрирует на восток России, но основными объектами добычи по-прежнему остаются месторождения россыпного золота. Преобладание в структуре золотодобычи в России россыпного золота (образовавшегося в результате выветривания золотоносных горных пород) наложило отпечаток на развитие технологии добычи и обогащения рудного золота. Долгое время она оставалась неизменной, в то время как в мире создавались и совершенствовались технологии его извлечения, в особенности из бедных руд.

В 1897 г. мировой рынок золота имел больщую составляющую со стороны России. В результате промышленного подъема, активного торгового баланса, увеличения золотого запаса в России было введено золотое денежное обращение (реформа С. Ю. Витте). А с 1900 г. в золотодобывающую промышленность, прежде закрытую для чужеземцев, начал интенсивно проникать иностранный капитал. В 1914 г. его доля составляла 55%.

К 1913г. золото-валютные резервы России пополняли уже 1517 золотых приисков и 257 рудников. Для сравнения: к началу 2002 года в России - 5834 месторождений, из которых 5473 россыпных и 361 коренного типа (рудных).